Och, wat zijn Canadezen toch vriendelijk. Ze vragen telkens zo beleefd hoe het met je gaat. En toch zou deze gemaakte hoffelijkheid je ooit op de zenuwen kunnen gaan werken.

Het Amerikaanse gebruik om vrij dwingend aan een ander te vragen hoe het met je gaat is ook in Canada sterk in zwang. Uiteraard is de vraag een retorische vraag die door velen gezien wordt als een standaardbegin van een gesprek of ontmoeting. Het is zelfs zo dat velen het juist niet beleefd vinden als je de vraag eens niet stelt. Dan ben je wel erg abrupt.

Er is maar één antwoord mogelijk op de vraag "How are you doing?" en dat antwoord is "fine". Niemand zit te wachten op je uiteenzetting dat iets niet goed is of zelfs op een opsomming van dingen die wel goed zijn. Men is daar absoluut niet in geïnteresseerd, soms zelfs geïrriteerd dat je niet volgens de gebruiken de vraag terugstelt. Zo hoort het. Met de formaliteiten dan netjes opgeruimd, kun je met de interactie beginnen.

Veel bezoekers in Canada vinden het een heel erg raar gebruik en weten aanvankelijk niet hoe erop te reageren. Men gaat wellicht zelfs stamelen als men het niet had verwacht. Zelfs voor al heel erg lang ingeburgerde immigranten is het soms slikken. Als je de vraag al dertig keer op een dag hebt gehoord, bijvoorbeeld. En hebt moeten beantwoorden met het standaardantwoord en de tegenvraag.

Buitenstaanders vinden het een teken van onoprechtheid om een vraag te stellen waarop je absoluut geen echt antwoord wilt. Waarom stel je de vraag dan toch? Maar ja, jij bent de vreemde eend in de bijt dus jij zult je moeten aanpassen. Het zal ons niet lukken de Canadezen wat dit betreft te heropvoeden. Men blijft dus roepen: how are you doing.

Hoe vergaat het Canadezen dan als ze in een ander land (niet de VS) op bezoek zijn? Dan staan ze er paf van dat men zo abrupt overgaat tot de orde van de dag. Wat onbeleefd, denken de Canadezen dan al snel. De formaliteiten van de verplichte standaardvraag ontbreken. Wat nu?

Er zit dus, voor ons, niets anders op dan af en toe het hoofd te schudden en gewoon mee te doen met het vraag-en-antwoord-spel, ofschoon we weldegelijk weten dat er geen informatie wordt uitgewisseld. Het hoort er gewoon bij, zo vindt men.